«Лесной царь» Гете написал по мотивам народной легенды. Баллада вышла из-под пера мастера в 1782 году. Для того чтобы лучше понять идею и смысл стихотворения Гете, стоит обратить внимание на сюжет. В центре повествования пожилой отец и сын. Отец мчится «под хладною мглой» прижимая к себе младенца. Тот чего-то испугался, и в конце концов становится понятно, что лесной царь разговаривает с мальчиком. Лесной царь пытается заинтересовать ребенка золотом и радостью, чем еще больше пугает персонажа. Лесной царь продолжает очаровывать ребенка, и рассказывает ему о своих дочерях, с которыми тот мог бы играть. Младенец испуган и не раз говорит отцу о том, что он слышит голос лесного царя. И хотя отец не верит мальчику, но все равно пришпоривает лошадь и скачет все быстрее и быстрей.

В конце концов страх сына передается и отцу, и в то время когда начинает казаться что все закончится хорошо, происходит трагическая развязка в балладе «Лесной царь». Отец привозит мертвого ребенка…

Вполне вероятно, что и сам лесной царь и потусторонние голоса, которые слышал младенец — это обычная болезнь. Творец используя мистику народных сказаний пытался рассказать слушателю о скоротечности жизни. Ведь неспроста в предпоследней строфе встречаются строки: «Дитя, я пленился твоей красотой:
Неволей иль волей, а будешь ты мой». Что может означать лишь одно — смерть преследует выбранную ею жертву, и в конце концов уносит душу с собой.

Баллада Гете «Лесной царь» была положена на музыку другим гением — Францем Шубертом. Нашему читателю полный текст стихотворения представлен в переводе Жуковского.

Лесной царь

Кто скачет, кто мчится под хладною мглой?
Ездок запоздалый, с ним сын молодой.
К отцу, весь издрогнув, малютка приник;
Обняв, его держит и греет старик.

«Дитя, что ко мне ты так робко прильнул?»
«Родимый, лесной царь в глаза мне сверкнул:
Он в темной короне, с густой бородой».
«О нет, то белеет туман над водой».

«Дитя, оглянися, младенец, ко мне;
Веселого много в моей стороне:
Цветы бирюзовы, жемчужны струи;
Из золота слиты чертоги мои».

«Родимый, лесной царь со мной говорит:
Он золото, перлы и радость сулит».
«О нет, мой младенец, ослышался ты:
То ветер, проснувшись, колыхнул листы».

«Ко мне, мой младенец: в дуброве моей
Узнаешь прекрасных моих дочерей:
При месяце будут играть и летать,
Играя, летая, тебя усыплять».

«Родимый, лесной царь созвал дочерей:
Мне, вижу, кивают из темных ветвей».
«О нет, все спокойно в ночной глубине:
То ветлы седые стоят в стороне».

«Дитя, я пленился твоей красотой:
Неволей иль волей, а будешь ты мой».
«Родимый, лесной царь нас хочет догнать;
Уж вот он: мне душно, мне тяжко дышать».

Ездок оробелый не скачет, летит;
Младенец тоскует, младенец кричит;
Ездок погоняет, ездок доскакал…
В руках его мертвый младенец лежал.